Três anos após fugir com milhões de dólares provenientes de falsificações de obras da Renascença, Tom Ripley leva uma vida sofisticada numa casa magnífica com sua adorável esposa Luisa, uma talentosa cravista. Ouvindo por acaso um comentário depreciativo a seu respeito, Ripley aperta o cerco ao seu autor, o doente terminal Jonathan Trevanny, um moldureiro inglês que mora num vilarejo próximo. Um outro psicopata qualquer provavelmente planejaria uma vingança leve, mas o jogo que Ripley pretende pôr em prática é bem mais sutil – e infinitamente mais sinistro.
Um ex-protegido de Ripley e atualmente uma figura do submundo de Berlim, Reeves aparece inesperadamente, oferecendo a Ripley a chance de se vingar. Reeves progrediu de um matador para um bem-vestido dono de boate e vai para a Itália a fim de pedir ajuda àquele que já foi o seu mentor. Reeves precisa de um inocente, alguém que não possua qualquer ligação com o crime em Berlim, para assassinar um cruel criminoso de Moscou. Ripley não aceita fazê-lo, sugerindo o nome de Jonathan, um homem à beira da morte com pouco a perder e com urgência em obter segurança financeira para a mulher, Sarah, e o filho. A combinação de uma quantia considerável e um alvo vil é bastante convincente. Jonathan deixa Berlim, dizendo a Sarah que está partindo para uma consulta com um médico alemão especialista em leucemia.
Jonathan leva adiante a missão e volta para casa cheio de dinheiro e estranhamente alegre. Ripley o esteve observando, com uma satisfação silenciosa ao perceber que sua experiência traiçoeira está funcionando. Reeves logo reaparece para dizer a Jonathan que seu trabalho ainda não chegou ao fim e que sua próxima tarefa é matar um chefão da máfia ucraniana no Expresso Berlim-Dusseldorf. Vendo-se sem saída e seduzido pela idéia de deixar ainda mais dinheiro para a esposa, Jonathan concorda com o segundo assassinato, porém seus nervos não suportam a pressão e ele quase põe tudo a perder. Jonathan fica chocado e ao mesmo tempo aliviado quando Ripley aparece no trem para "ajudá-lo", matando o mafioso e um de seus capangas. Um terceiro ucraniano se aproxima e Jonathan ajuda Ripley a assassiná-lo.
Cumprida a missão, a dupla viaja de volta para a Itália. Mas eles ficam sabendo que um dos mafiosos sobreviveu ao ataque. Paralelamente, os ucranianos voltam suas atenções para Reeves, que quase não consegue fugir de Berlim com sua mulher. Ripley se dá conta de que Reeves colocou a Máfia no seu encalço e manda Luisa e a governanta passarem o fim de semana fora. Ele começa a se preparar calmamente para o iminente ataque da máfia e logo surge um aliado: Jonathan, que também pressente o perigo e lhe oferece ajuda. À medida que o jogo de Ripley se aproxima de seus estágios finais, a improvável amizade entre o mestre da manipulação e aquele que seria sua vítima conduz a um desfecho que nem mesmo Ripley poderia prever.
