Howards Hughes tornou-se um milionário aos 18 anos, quando herdou a empresa do pai, a Hughes Tool. Mas, em vez de comandar as operações da empresa, o jovem Howard mudou-se de Huston para Hollywood, onde se dedicou a duas paixões: o cinema e a aviação.
Após produzir vários filmes, produziu e dirigiu o épico da I Guerra Mundial Anjos do Inferno, que custou cerca de 4 milhões de dólares, um dos filmes mais caros da época, e transformou sua protagonista, Jean Harlow, numa estrela.
Anjos do Inferno fez de Hughes uma personalidade respeitada em Hollywood que, apesar da surdez que ele escondia, viveu romances com algumas das mais lindas e bem-sucedidas estrelas da indústria cinematográfica. Ele fundou a Hughes Aircraft em Los Angeles, expandindo seu império, e construiu uma aeronave inovadora que ele próprio projetou.
Piloto, em 1935 Hughes bateu o recorde de velocidade de Charles Lindbergh e foi homenageado com uma chuva de papel picado ao desfilar ao longo da Broadway. Acabou por adquirir o controle acionário da Trans World Airlines, tornando a TWA uma operadora internacional de enorme sucesso. Além disso, durante a II Guerra Mundial, projetou e construiu um avião experimental para o Departamento de Defesa norte-americano.
À medida que foi envelhecendo, o comportamento de Hughes ficou cada vez mais instável. O medo de germes passou a controlar sua vida e ele se tornou um recluso, recusando-se a ver até mesmo os mais próximos, pois lutava contra o transtorno obsessivo-compulsivo, que acabou por dominá-lo.
